“明治時代の日本では、現代のように男性が女性へ直接「結婚してください」と伝えるプロポーズは、まだ一般的ではありませんでした。結婚は、本人同士の恋愛だけで決まるものではなく、家と家を結ぶ大切な出来事と考えられていました。

プロポーズよりも先にあった「縁談」

明治の結婚で中心になったのは、本人の言葉よりも、親や親族、仲人による「縁談」でした。男性側が女性側へ結婚の意思を伝える場合も、本人が直接申し込むより、仲人を通して話を進めることが多かったのです。つまり明治時代のプロポーズは、「あなたと結婚したい」という一言よりも、「よいご縁として、家同士で話を進めたい」という形に近いものでした。

家制度の中で決まる結婚

明治31年に施行された民法では、結婚は戸籍への届け出によって成立するものとされました。しかし同時に、家制度の考え方が強く、若い男女が自由に結婚を決められる時代ではありませんでした。男性は17歳、女性は15歳から結婚できるとされましたが、一定の年齢に達するまでは親の同意が必要でした。また、家の意向を無視した結婚は難しく、恋心よりも「家柄」「職業」「財産」「親の承諾」が重視されました。

見合いは、静かなプロポーズの場

明治時代に広く行われたのが見合い結婚です。本人同士が初めて顔を合わせる場であっても、そこにはすでに結婚を前提とした空気がありました。男性がその場で情熱的に愛を告げるというより、見合いのあとに仲人を通して、「ぜひお話を進めたい」と伝えることが、事実上のプロポーズでした。今の感覚では少し控えめですが、当時としてはとても正式で、誠実な意思表示だったのです。

恋愛結婚への憧れも芽生えた時代

一方で、明治時代は西洋文化が入り、恋愛や自由結婚への憧れが少しずつ広がった時代でもありました。学校教育や文学、雑誌の影響を受けた若者たちの間では、手紙で思いを伝えたり、恋愛の末に結婚を望んだりする人も現れます。ただし、恋愛だけで結婚まで進むのは簡単ではありませんでした。本人同士が愛し合っていても、最後には親の許しや家同士の調整が必要だったのです。

結納に込められた「結婚の約束」

明治時代の結婚で大切にされたのが結納です。結納は、結婚の約束を正式に交わす儀式であり、現代でいう婚約に近い意味を持っていました。指輪を渡してプロポーズする習慣はまだ一般的ではなく、品物や金品を取り交わすことで、両家の間に結婚の約束が成立したのです。明治の人々にとって、愛の言葉は控えめでも、結納はとても重い意味を持つ「約束の証」でした。

明治のプロポーズは、言葉よりも段取りに宿る

明治時代のプロポーズは、現代のようにロマンチックな演出で語られるものではありませんでした。けれどそこには、仲人を立て、家族に認められ、結納を交わし、夫婦になるための手順を一つずつ進めるという、当時なりの誠実さがありました。「好きだから結婚したい」という個人の思いが、「家族に認められ、人生を共にする約束」へと変わっていく。明治時代のプロポーズは、派手な言葉ではなく、静かな覚悟として表されていたのです。